Lo que un adolescente no dice: señales que los padres suelen pasar por alto
Por Lic. Matías BustosActualizado el 16 de octubre de 2026
Valentín tiene catorce años y hace diez días que las comidas familiares duran lo que dura el plato. Antes contaba el recreo entero, ahora contesta "nada" cuando le preguntan cómo le fue, se mete a la pieza apenas termina de comer y la luz del celular es lo único que se ve por debajo de la puerta hasta tarde. Su papá probó preguntar directo un par de veces. Obtuvo encogidas de hombros. Después probó no preguntar nada, por las dudas estuviera invadiendo. Tampoco cambió nada. Lo que no sabe todavía es que las dos estrategias partían del mismo lugar equivocado: esperar que la respuesta llegue en palabras.
Esa expectativa es el problema central de este artículo, y vale la pena nombrarla así de entrada porque es la que más confunde a los padres. Un adolescente que atraviesa algo difícil rara vez lo va a decir con una frase clara, en un momento elegido, en una conversación de ida y vuelta. Eso no es porque no confíe, ni porque sea frío, ni porque algo esté mal en el vínculo. Es, la mayoría de las veces, porque todavía no tiene el canal armado para hacerlo. Y mientras ese canal no está, el malestar encuentra otros caminos para salir, caminos que casi nunca se parecen a una conversación.
Por qué el silencio no es lo que parece
Hay una explicación biológica bastante sólida para esto, y conviene conocerla porque cambia por completo cómo se interpreta la conducta. El psicólogo Laurence Steinberg, que dedicó buena parte de su carrera a estudiar el desarrollo del cerebro adolescente, describió algo que hoy está ampliamente aceptado en neurociencia del desarrollo: el sistema cerebral asociado a la búsqueda de estimulación, la reactividad emocional y la sensibilidad social madura temprano, empujado por los cambios hormonales de la pubertad. El sistema que regula esos impulsos, pondera consecuencias y permite poner en palabras lo que se siente (apoyado sobre todo en la corteza prefrontal) madura mucho más lento, y sigue terminando de desarrollarse hasta bien entrada la veintena. Durante toda la adolescencia conviven entonces una intensidad emocional ya instalada y una capacidad de procesarla y comunicarla que todavía se está construyendo. No es que el adolescente no quiera contar lo que le pasa. Es que, en el momento en que más lo necesitaría, el equipo que le permitiría traducir esa intensidad en palabras ordenadas recién se está terminando de armar.
A esto se suma algo que cualquiera que haya convivido con un adolescente reconoce enseguida: el vocabulario emocional a esta edad todavía está en obras. Es común que un chico sepa que algo anda mal sin poder decir exactamente qué es, ni mucho menos explicarlo con la claridad que un adulto esperaría. Cuando falta esa palabra, lo que no se puede decir se actúa: en el portazo, en el dolor de panza antes de ir al colegio, en la cama deshecha a las tres de la tarde un sábado.
Hay un tercer dato que conviene tener presente, porque corrige una lectura que muchos padres hacen al revés. La psicóloga del desarrollo Judith Smetana estudió durante años, junto a su equipo, qué deciden contar los adolescentes a sus padres y qué deciden guardarse, y encontraron algo que al principio resulta contraintuitivo: ocultar información no es, en la mayoría de los casos, una señal de mal vínculo. Es parte normal y hasta necesaria de cómo un adolescente empieza a construir un territorio emocional propio, separado del de sus padres. El silencio sobre qué pasó en una fiesta, sobre quién le gusta, sobre una pelea con un amigo, suele ser autonomía en construcción, no alarma. El problema no es que haya cosas que un adolescente decida no contar. El problema aparece cuando ese mismo silencio empieza a cargar algo que el chico no tiene con quién procesar, y ahí es donde conviene aprender a mirar otras señales, porque la palabra directa, en general, no va a llegar primero.
Las señales que sí conviene mirar
Separar lo normal de lo que necesita atención es la parte más difícil de este trabajo, porque la adolescencia trae de por sí un combo de cambios de humor, puertas cerradas y nuevas prioridades que no tiene nada de patológico. La clave no está en una sola señal aislada, sino en los cambios respecto de cómo era ese chico antes, sostenidos en el tiempo y acumulados en más de un área de su vida.
La irritabilidad excesiva es probablemente la señal más malinterpretada de todas. Cuando un adolescente contesta mal por algo mínimo, cuando salta a la defensiva ante una pregunta inocente, cuando todo lo que se le dice parece caerle como una ofensa, la lectura automática de muchos padres es "está insoportable" o "nos está faltando el respeto". Pero si se sostiene lo que se vio en el punto anterior, la irritabilidad funciona muchas veces como la válvula de salida de algo que no encontró otra forma de expresarse. No reemplaza la necesidad de poner límites frente a una falta de respeto real, pero cambia la pregunta de fondo: en vez de "¿cómo lo paro?", conviene preguntarse "¿qué está intentando salir por acá, que no está pudiendo salir de otra manera?".
El cuerpo es otro canal frecuente, sobre todo en los primeros años de la adolescencia, cuando el vocabulario emocional todavía está menos desarrollado. Dolores de cabeza o de panza que aparecen justo antes de una situación que genera ansiedad, cansancio que no se explica por las horas de sueño, cambios bruscos en el apetito: todo esto merece revisión médica primero, por supuesto, pero cuando los estudios no arrojan nada y el patrón se repite asociado a ciertos contextos (el domingo a la noche, antes de un examen, después de ver a determinada persona), suele estar funcionando como la forma que el cuerpo encontró de decir lo que la palabra todavía no puede.
El retiro de actividades que antes generaban interés real es otra señal que conviene diferenciar con cuidado de un simple cambio de gustos, algo absolutamente esperable a esta edad. La diferencia está en si el abandono viene acompañado de un apagamiento general, una pérdida de brillo en casi todo, o si en cambio hay una actividad nueva (otro deporte, otro grupo, otro interés) ocupando el lugar de la anterior con la misma intensidad de antes. Lo primero preocupa. Lo segundo, en general, es simplemente crecimiento.
Un patrón menos conocido, pero clínicamente muy consistente, es que muchos adolescentes descargan justamente sobre el adulto con el que se sienten más seguros, no sobre el que menos confianza les genera. Esto suele doler de una manera particular, porque el padre o la madre que más presente está, el que más disponible se mostró, termina siendo el blanco preferido de los malos modos. Que el hijo trate peor justamente a quien más lo sostiene no es casualidad: tiene una lógica relacional clara, porque un vínculo se vuelve el lugar donde algo incómodo se puede soltar precisamente cuando ese vínculo resulta lo bastante firme como para tolerarlo sin romperse. De manera paradójica, es una forma de confianza.
Por último, hay una señal indirecta que muchos padres no llegan a registrar como tal: las preguntas o comentarios que llegan disfrazados de otra persona. "Una amiga mía está pasando algo re feo con el novio", "a un pibe del curso casi lo chapan robando algo en un kiosco y no sé si contarlo", "¿vos qué harías si alguien de tu grupo empezara a tomar de más en las juntadas?". Antes de animarse a hablar de lo propio en primera persona, muchos adolescentes necesitan primero probar el terreno a través de un tercero inventado o real. Es una forma de preguntar "¿cómo reaccionarías si esto fuera mío?" sin exponerse todavía a esa reacción. Tratar esa pregunta con la misma seriedad que si fuera directa, sin apurar la pregunta incómoda de "¿esto te pasa a vos?", suele ser lo que determina si la próxima vez se anima a contarlo en primera persona o si decide que mejor no.
Qué hacer con todo esto
Entender las señales sirve de poco si lo que sigue es una batería de preguntas directas buscando una confesión. Esa estrategia, aunque viene de un lugar de cuidado genuino, suele producir el efecto contrario: cuanto más se empuja a un adolescente a poner en palabras algo para lo que todavía no tiene el canal armado, más se cierra, porque la pregunta directa lo expone a un fracaso (no saber explicarlo bien) delante de la persona cuya opinión más le importa.
Lo que funciona mejor, en general, tiene que ver con bajar la presión de la conversación en sí. Las charlas en paralelo (manejando el auto, cocinando juntos, caminando al perro) suelen abrir más puertas que las charlas cara a cara, porque sacan de encima el peso de sostener la mirada del otro mientras se busca la palabra justa. También ayuda ofrecer información sobre uno mismo antes de pedirla: contar una propia dificultad de la semana, sin dramatizarla, funciona como permiso tácito para que el otro haga lo mismo cuando esté listo. Y ayuda, sobre todo, tolerar el silencio sin llenarlo de inmediato con otra pregunta. Muchas veces el adolescente necesita ese segundo de silencio incómodo para decidir si se anima a seguir, y el adulto que lo corta con una pregunta nueva, aunque sea bienintencionada, termina cerrando la puerta que recién se había entreabierto.
Hay un límite que conviene marcar con claridad: todo lo anterior describe el rango amplio de lo esperable en el desarrollo adolescente, no reemplaza una consulta profesional. Si alguna de estas señales se sostiene durante varias semanas sin mejoría, si aparece junto con un desgano que no cede, si hay comentarios sobre no tener sentido seguir o sobre no importarle nada lo que le pase, ahí ya no alcanza con las estrategias de este artículo: corresponde una consulta con un profesional de salud mental, y cuanto antes, mejor.
Dejando ese límite claro, la idea que conviene sostener incluso cuando nada de esto da resultado inmediato es que la disponibilidad sostenida importa más que el acierto de una conversación puntual. Un padre o una madre no necesita encontrar las palabras perfectas en el momento exacto. Necesita, sobre todo, seguir estando ahí, sin resentimiento, después de cada intento fallido, hasta que el canal que el hijo todavía está construyendo termine de armarse y encuentre, en algún momento que no se puede apurar, el lugar seguro donde finalmente decir lo que venía sintiendo desde antes.
